Capítulo 1. Paradojas de los ilustrados: de la igualdad a la justificación del racismo Capítulo 2. El anticolonialismo de los ilustrados radicales Capítulo 3. Locke y la alteridad (des)considerada Capítulo 4. Ideales ilustrados, y realidad histórica: Jefferson ante la esclavitud y los indios Capítulo 5. El otro que somos nosotros. La idea del salvaje que sirvió para componer los Estados Unidos y la Escocia del XVIII Capítulo 6. Encuentros pacíficos: los civilizados, los salvajes y el olvido político como medio de acomodo mutuo Capítulo 7. Concepto jesuita de civilización, y su aplicación a la época ilustrada Capítulo 8. La India de William Robertson Capítulo 9. Civilizados, bárbaros y salvajes en la teoría Capítulo 10. Del espíritu de las leyes al espíritu de las costumbres: aspectos de la obra de Jean-Nicolas Capítulo 11. La crítica a la civilización en Paul et Virginie: el mito de la arcadia salvaje Capítulo 12. Poder y civilización en Hamann y Herder. Los primeros escritos Capítulo 13. La transformación de la herencia ilustrada: los argumentos del colonialismo en el siglo XIX

El Occidente "civilizado" se ha configurado por oposición a quienes consideraba "bárbaros" y "salvajes", conceptos que en cada momento histórico tuvieron un significado distinto. En este contexto, este libro colectivo ofrece una mirada bifronte de la Ilustración. Algunos capítulos muestran que eminentes pensadores de las Luces justificaron la inferioridad de los indígenas americanos y de los negros, convirtiéndose así en cómplices del colonialismo y del esclavismo, a pesar de que al mismo tiempo afirmaban que todos los hombres eran libres e iguales. De esta forma se elaboraron algunas teorías claramente racistas, a cuyo trasluz se creó no solo la personalidad de los Estados Unidos, sino también en cierta medida la idea de la propia Europa civilizada. Otros capítulos se centran en los ilustrados que se opusieron a toda forma de esclavitud y discriminación, sentando así las bases intelectuales de la emancipación de las colonias y de la defensa de los derechos naturales de todos los seres humanos. Ambas perspectivas ofrecen un abanico de argumentos que permite descubrir toda la complejidad y ambigüedad del pensamiento ilustrado.