Le théâtre classique du XVIIe siècle, bien que très vivant sur les scènes contemporaines, véhicule souvent une image poussiéreuse et figée. Afin de lever certains poncifs, l'auteur dresse un tableau précis et complet de ce genre littéraire riche et complexe. Au-delà de la Querelle des Anciens et des Modernes et du clivage entre comique et tragique, cet ouvrage met en lumière la dynamique de la recherche dramaturgique, théorique et textuelle qui anime le XVIIe siècle. À la trinité Corneille, Racine, Molière, viennent s'ajouter de nombreux écrivains qui ont largement contribué au développement d'une réflexion sur les possibilités et les enjeux de l'art dramatique.