Considerado el padre del desarrollo teórico de la lingüística moderna (estructuralismo, semiología, etc.), cuya obra de referencia, Curso de Lingüística General, fue recogida y publicada después de su muerte. Sus aportaciones básicas, que suponen una ruptura con las corrientes historicistas precedentes, mantienen su vigencia un siglo después. Las claves de Saussure contribuyen al mejor conocimiento de las estructuras que construye el ser humano para comunicarse.Saussure establece una diferencia entre lenguaje, lengua y habla y fija como objetivo central de estudio la lengua desde el punto de vista de su estructura, de su organización interna. La lengua se compone de unidades básicas relacionadas entre sí. La unidad o signo lingüístico está formado de dos elementos el concepto y la huella mental del concepto, su imagen acústica-, que se unen en una asociación psíquica en el cerebro del individuo. Esas dos facetas constituyen el significado y el significante, la idea y el sonido (el sonido es el signo de una idea). Entre significado y significante no existe una relación natural, sino arbitraria la arbitrariedad del signo-, carente de una motivación. Esta arbitrariedad actúa, sin embargo, como una protección de estabilidad, al tiempo que fija y determina el significante, pero no inmoviliza definitivamente la relación significado-significante.El estudio de Saussure tiene un carácter sincrónico, contrapuesto a las líneas previas de la lingüística, de carácter diacrónico (histórico). Desde una concepción positivista, el análisis sincrónico se contrapone a la visión dialéctica de la historia del pensamiento hegeliano y del marxismo.